On a retrouvé l'exoplanète Bêta Pictoris b !
PartagerSix ans après avoir soupçonné la détection d'une exoplanète aux abords de la très jeune Bêta Pictoris (12 millions d'années seulement), les astronomes viennent de la retrouver de l'autre côté de l'étoile.
La petite constellation australe du Peintre abrite un astre qui passionne les astronomes depuis bientôt trois décennies. C'est la deuxième étoile la plus brillante de la constellation, Bêta Pictoris, un soleil âgé de seulement 12 millions d'années. Située à soixante années-lumière, Bêta Pictoris est entourée d'un disque de débris de poussières d'où s'échappent des comètes qui tombent sur l'étoile ; à l'intérieur du disque de poussière, on a même trouvé une zone vide d'une taille équivalente au Système solaire. Pour Anne-Marie Lagrange, directrice de recherche au CNRS, « ces informations étaient indirectes mais constituaient des signes très révélateurs, suggérant la très probable présence d’une planète massive ».
En 2003 l'équipe franco-américaine dirigée par A.-M. Lagrange utilise le système d'optique adaptative Naco installé sur le Very Large Telescope de l'Eso au Chili pour observer les alentours de Bêta Pictoris. Un astre faible est repéré mais il faut s'assurer qu'il ne s'agit pas d'une étoile lointaine ni d'un artefact. Une nouvelle étude est donc conduite en 2008. Elle révèle que l'astre faible a disparu, ce qui du coup élimine l'hypothèse d'une source stellaire en arrière-plan.
Vision d'artiste de Bêta Pictoris b, la jeune exoplanète découverte dans la constellation du Peintre. Crédit Eso
Six ans pour réapparaître
En 2009 l'équipe d'Anne-Marie Lagrange refait des observations au VLT et découvre que l'astre repéré six ans plus tôt est visible de l'autre côté de l'étoile ! C'est donc bien la preuve qu'il s'agit d'une exoplanète. Son passage devant ou derrière l'étoile explique sa disparition depuis 2003. Les astronomes se réjouissent des perspectives qu'offre cette confirmation. Avec Bêta Pictoris b, les chercheurs ont maintenant la preuve que des exoplanètes peuvent se former autour de jeunes étoiles en seulement quelques millions d'années.
L'équipe conduite par Anne-Marie Lagrange a déjà commencé à dresser la carte d'identité de la jeune exoplanète : c'est une géante gazeuse dont la masse est équivalente à 9 fois celle de Jupiter. Elle orbite autour de son étoile à une distance de 8 à 15 unités astronomiques, l'équivalent de l'orbite de Saturne autour du Soleil. Le doctorant Mickael Bonnefoy résume bien les enjeux de cette découverte : « La courte période de la planète nous permettra d’enregistrer son orbite complète d’ici probablement 15 à 20 ans et les futures études de Bêta Pictoris b fourniront des éléments très importants sur la physico-chimie de l’atmosphère d’une jeune exoplanète géante ».
Ce sujet vous a intéressé ? Plus d'infos en cliquant ici... 
Sur le même sujet
Actualités |
Glossaire |
Livres |
Liens externes |
Tags |
