Mars Reconnaissance Orbiter à mi-chemin de la planète rouge

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Par Christophe Olry, Futura-Sciences

La sonde de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), partie en août dernier à bord d'une fusée Atlas V, a accompli hier avec succès une manœuvre de modification de trajectoire, et se trouve actuellement à mi-chemin de son objectif. Il lui reste encore 40 millions de kilomètres à parcourir.

Mars Reconnaissance Orbiter, avant son décollage à bord d'une fusée Atlas V
(Crédits : NASA)

« Cette manœuvre a vu l'accélération » de la sonde « jusqu'à ce qu'elle atteigne son point cible au moment opportun » s'est félicité TunghanYou, chef de l'équipe de navigation du MRO, travaillant au sein du Jet Propulsion Laboratory.

A cet effet, les six moteurs de 18 newtons de poussée ont été allumés pendant 20 secondes. Cette correction de trajectoire était la seconde d'une série de quatre rectifications prévues au cours de la mission. La prochaine est programmée pour le premier février 2006, et la dernière 10 jours avant l'arrivée de la sonde sur Mars. En effet, ces moteurs auront la lourde responsabilité de ralentir suffisamment la sonde pour qu'elle soit « capturée » par le champ gravitationnel de Mars et qu'elle se place en orbite autour de la planète rouge.

Une fois qu'elle surplombera la planète Mars de son orbite basse, la sonde examinera sa surface avec une précision sans précédent. Ses instruments embarqués étudieront le cycle de l'eau sur Mars, mais aussi ses caractéristiques géologiques et minérales...

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