Les dunes martiennes bougent sous l'oeil de MRO

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Les observations menées sur le long terme depuis l'orbite martienne permettent de surveiller d'éventuels changements à la surface de la Planète rouge. C'est ainsi que MRO a saisi les modifications qui affectent certaines dunes.

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Depuis septembre 2006, la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter nous offre des images haute résolution de la surface martienne grâce à sa caméra Hirise (Hight Resolution Imaging Science Experiment). Avec des détails allant jusqu'à 30 cm, les images de cette sonde sont cinq fois meilleures que celles fournies dans les années 2000 par Mars Global Surveyor, et même si les astronomes continuent d'observer Mars dans leurs télescopes depuis la Terre, rien ne vaut les clichés pris en orbite martienne.

L'un des sujets de prédilection des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory est l'étude des dunes martiennes. Ils en ont ainsi découvert en étoile dans la région de Tyrrhena Terra et d'autres noires formées de sable basaltique sombre au fond du cratère Proctor. Mais le plus étonnant est d'observer de lentes modifications sur ces dunes soumises à l'action des vents martiens.

Une dune martienne dont le mouvement a été saisi entre le 3 mars 2007 et le 1^er décembre 2010. L'ampleur du déplacement est d'environ deux mètres. © Nasa/JPL-Caltech/Univ. of Arizona/JHUAPL

Les planétologues perplexes

Il existe bien sûr de grandes tempêtes sur Mars que les astronomes décrivent régulièrement quand elles leur masquent les reliefs pendant plusieurs semaines. Mais des vents beaucoup plus discrets semblent à l'œuvre en permanence sur la Planète rouge. On a par exemple découvert que les traces des robots martiens s'effaçaient progressivement au fil des années.

Cette action éolienne a encore été mise en évidence sur des images prises par la sonde MRO, laissant les planétologues perplexes. Pour Nathan Ponts, de l'université Johns Hopkins, « on a toujours pensé que les dunes martiennes étaient immobiles ou que leurs déplacements seraient imperceptibles à l'échelle de la durée de vie des missions en orbite. Ces nouvelles observations laissent penser que les rafales de vent sur Mars sont soit plus nombreuses soit plus puissantes que ce qu'on imaginait ».

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