La planète Saturne vue par la sonde Cassini-Huygens

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Aujourd'hui tous les regards se portent sur Mars en raison de la forte activité attendue ces prochaines semaines avec l'amarissage de 3 rovers. Le rover britannique Beagle 2 ouvre le bal avec une première tentative dans la nuit du 24 au 25 décembre 2003. Ensuite, se sera au tour des deux rovers du programme MER de la NASA de rejoindre la surface de la planète rouge. Spirit est attendu le 3 janvier 2004 et son jumeau Opportunity doit se poser aux antipodes du premier, le 24 janvier 2004.
Mais, n'oublions pas Cassini-Huygens qui poursuit son voyage entamé le 15 octobre 1997 vers Saturne.

Le dernier cliché (voir plus bas) de la planète aux anneaux pris par la sonde montre la planète, son système d'anneaux et cinq de ses satellites. Il a été pris le 9 novembre 2003 à une distance de 111,4 millions de km. Cette image est a comparée à celle prise une année plus tôt (voir la photo plus bas), le 21 octobre 2002, à une distance de 258 millions de km.

Pour les images HD, la planète apparaît plus nette, des détails invisibles un an plus tôt se révèlent et les plus petits mesurent quelque 668 km. L'image permet de distinguer bien plus d'anneaux et montre des détails instructifs de l'atmosphère de la planète.

Les satellites qui apparaissent faiblement lumineux à l'image sont Rhea, Dione, Enceladus et, à droite et au-dessus de la planète, Tethys et Mimas. En raison de leur faible luminosité, la NASA l'a augmentée afin de les faire apparaître à l'image.

Cassini-Huygens

Cassini-Huygens est un projet mené en commun entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale italienne. L'orbiteur américain Cassini doit se satelliser autour de Saturne en juillet 2004 et étudier la planète, son magnifique système d'anneaux et ses satellites tout au long de sa phase opérationnelle. Quant à la sonde européenne Huygens, elle rejoindra la surface de Titan en janvier 2005. Toutefois, en raison de l'épaisse couche atmosphérique qui entoure la principale lune de Saturne, les scientifiques ne sont pas en mesure de déterminer si le petit robot se posera sur une surface solide ou liquide, d'où l'incertitude sur la durée de la mission.

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