Etoiles filantes : les Léonides seront-elles au rendez-vous ?
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Chaque année la Terre dans son déplacement coupe l'orbite d'anciennes comètes qui ont abandonné des poussières dans leur sillage. L'occasion d'observer quelques étoiles filantes qui se consument dans notre atmosphère, et plus rarement de véritables pluies de météores. Qu'en sera-t-il le 17 novembre pour les Léonides ?
Semblant émaner de la constellation du Lion par un effet de perspective, les Léonides sont les restes de la comète 55P/Tempel-Tuttle, découverte fin 1865. Sa trajectoire l'amène tous les 33 ans à s'approcher du Soleil et à réinjecter des tonnes de poussières sur son orbite, ce qui nous vaut un magnifique spectacle : en 1933, on a pu observer une moyenne de 200 météores à l'heure et en 1966 c'est une véritable pluie de lumière qui a émerveillé les observateurs américains avec parfois plusieurs météores par seconde. En 1998 Les observateurs européens ont eu une belle surprise : alors quil était prévu d'admirer le maximum d'activité depuis l'Asie, ce dernier s'est décalé pour se dérouler en fin de nuit au-dessus de l'Europe, avec une moyenne de 500 Léonides par heure.
En dehors de ces rendez-vous spectaculaires tous les 33 ans, l'essaim des Léonides reste l'un des plus riches, il est donc très attendu chaque année après la mi-novembre. Pour autant la prévision de l'activité d'un essaim reste un art difficile : le flot de poussières abandonné le long de l'orbite cométaire évolue lentement, soumis aux influences gravitationnelles du Soleil et des planètes, surtout les plus massives comme Jupiter. Les poussières tendent à se regrouper en zones plus riches, des "poches" que notre planète croise à des instants précis.
Modélisation de la répartition des Léonides en 2009 le long de l'orbite terrestre, d'après les calculs de l'IMCCE.
Pour 2009 les dernières simulations de l'IMCCE (Institut de Mécanique Céleste et de Calculs d'Ephémérides) font état d'une belle activité la nuit du 17 au 18 novembre. Le maximum devrait se produire entre 21 heures et 23 heures T.U. (soit une heure plus tard en heure française) avec 100 à 300 météores par heure. Malheureusement le radiant (point d'où semblent émaner les météores) ne sera pas encore levé en Europe. La constellation du Lion deviendra visible après minuit, alors que le pic d'activité sera passé. A moins que, comme en 1998, une bonne surprise ne vienne récompenser ceux qui auront eu le courage de veiller...
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