En vidéo : plongée dans la célèbre nébuleuse d'Orion

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C'est la star des nuits hivernales. Découvrez la nébuleuse d'Orion, alias M 42, grâce à un zoom ébouriffant que nous propose l'ESO.

Connue des astronomes mayas, la nébuleuse d'Orion est déjà visible à l'œil nu comme une petite tache lumineuse. Pour la situer dans le sablier que représente la constellation, il suffit de descendre sous les trois étoiles alignées au centre : Alnitak, Alnilam et Mintaka. Dans la mythologie grecque elles représentent le baudrier du chasseur Orion qui retient son épée, formée de la nébuleuse et de quelques étoiles à la verticale d'Alnilam. La nébuleuse s'étend sur 33 années-lumière et elle est distante d'un peu moins de 1.300 années-lumière de nous, selon les dernières mesures effectuées par le VLBA (Very Long Baseline Array). C'est dans ce nuage de gaz et de poussière excité par le rayonnement ultraviolet de jeunes étoiles que le télescope spatial Hubble a déniché de nombreux disques protoplanétaires.

Vedette des froides nuits de cette période de l'année, M 42 (c'est le 42^e objet du catalogue Messier) est copieusement observée et photographiée par tous les télescopes de la planète, petits ou grands. L'interféromètre du VLTI nous a ainsi fourni d'étonnantes images du Trapèze, un astérisme de quatre étoiles au centre de la nébuleuse, révélant au passage la nature binaire de certaines d'entre elles. Mais la constellation abrite une autre merveille, la nébuleuse de la Tête de cheval, une nébuleuse obscure du côté d'Alnitak.

La nébuleuse d'Orion. © ESO/violine777, Youtube

Voyageons plus vite que la lumière !

Cinquante secondes pour traverser les 1.300 années-lumière qui nous séparent de la nébuleuse, c'est ce que nous propose un zoom de l'ESO. Ce dernier a fourni l'image finale de la nébuleuse réalisée à l'aide de la caméra WFI (Wide Field Imager) qui est fixée au foyer du télescope de 2,2 mètres de diamètre installé au Chili. Le grand champ de cette caméra (l'équivalent de la surface apparente de la Pleine Lune) lui permet d'englober toute l'étendue de la nébuleuse. Les plus fins détails de M 42 présents sur l'image ont été révélés par un traitement informatique complexe réalisé par un astronome amateur russe, Igor Chekalin, 7^e prix du concours d'astrophotographie « les trésors cachés 2010 de l'ESO ». Pour les vues de l'ensemble de la constellation ce sont des images de deux astrophotographes réputés qui ont été choisies : A. Fujii et R. Gendler.

Le voyage commence par une vision du ciel d'hiver avec la constellation d'Orion dans son ensemble à proximité de la Voie lactée. Le phare céleste n'est autre que Sirius, la plus brillante étoile du ciel. Puis nous fonçons rapidement au cœur du Sablier. L'orange Bételgeuse qui marque le coin supérieur gauche de la constellation sort du champ, suivie peu après des trois étoiles du Baudrier, nous laissant brièvement distinguer B 33, la nébuleuse de la Tête de cheval sous Alnitak. Puis M 42 ne cesse de grandir dans le champ, nous révélant toute la subtilité de ses merveilleuses volutes de gaz.

Gageons qu'après avoir vu ce spectacle les passionnés ne manqueront pas de repointer la belle nébuleuse avec leur télescope au cours de la prochaine nuit dégagée !

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