En images : la comète Holmes déjoue tous les pronostics
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Elle défraie la chronique depuis plus de dix jours avec son énorme augmentation de luminosité, aussi brutale qu’inexplicable et qui la rend visible à l’œil nu. Les amateurs s’en donnent à cœur joie et elle est devenue une vedette du forum de Futura-Sciences, où des passionnés s’échangent photos et astuces. L’un d’eux, Jean-Baptiste Feldmann, nous raconte la comète et présente les images engrangées sur le forum.
Depuis le 24 octobre 2007, 17P/Holmes - une comète périodique qui nous rend visite tous les 6,9 ans - mobilise la communauté astronomique : son éclat a été multiplié par un million en quelques heures, rendant cet astre visible à l’œil nu comme une nouvelle étoile dans la constellation de Persée [que l'on voit actuellement au nord-est deux heures après le coucher du Soleil, NDLR].
Le premier à donner l'alerte a été Juan Antonio Henriquez-Santana, un astronome amateur espagnol, suivi un peu plus tard par Bob King, dans l'Arizona, puis par les observateurs japonais. Depuis, Holmes fait l'objet d'un suivi international, tant au niveau des observatoires professionnels que des amateurs.
Ce que tout le monde peut observer actuellement à condition de regarder vers le nord-est en début de soirée, c'est le résultat de la probable fragmentation de son noyau avec projection de blocs de glace. Ce phénomène de désintégration est bien connu des scientifiques lorsqu'une comète s'approche trop près du soleil, mais il est inexplicable ici, Holmes voguant entre Mars et Jupiter. Si le rayonnement de notre étoile était capable de briser les comètes à de telles distances, il serait impossible d'y observer les lunes gelées qui orbitent actuellement autour de ces planètes !
Augmentation de luminosité entre le 27 octobre (en bas à droite) et 31 octobre 2007 (à gauche). Par Chamois.
Alors, qu'est-ce qui fournit l'énergie des éruptions de poussières et de glace que l'on observe sur Holmes : le résultat d'une collision avec un autre petit corps céleste ou un déséquilibre des charges électriques entre la comète et le flux solaire, qui fait exploser le noyau comme un condensateur en surcharge ? Plus étrange encore : cette comète a déjà connu un tel événement dans le passé, en 1896, quatre ans après sa découverte par Edwin Holmes...
Star du moment pour les amateurs
En attendant les explications des scientifiques, les amateurs se régalent. Sur Futura-Sciences, les images et les comptes rendus d'observations sont arrivés dès le 24 au soir, quelques heures après que l'alerte ait été donnée. Chacun peut alors repérer la comète à l’œil nu comme une petite tache floue, visible malgré la Lune sur une photographie de Scopy.
On peut aussi la dessiner... Par JFBE
Des dessins réalisés derrière un télescope montrent un noyau très brillant avec un jet arrière (une petite queue de poussières) au centre d'une coma nette et sphérique. Le beau temps aidant, les photographes entrent en action. Chamois réalise un très beau comparatif sur plusieurs jours, qui permet de mesurer l'augmentation de la taille de la coma. De son côté, Flashman utilise un filtre infrarouge pour mettre en valeur des jets de matière, tandis que Vincent Becker se concentre sur les gros plans.
En infrarouge, elle a un autre visage. Par Flashman.
Quant à DavidCH, ses traitements numériques révèlent des disparités dans la queue. N'oublions pas le travail des jeunes observateurs comme St broc, 17 ans, et ses dessins très précis.
Retrouvez les dernières images de la comète dans la rubrique matériel astronomique et photos d'amateurs.
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