Le radiotélescope VLA (Very Large Array) du National Radio Astronomy Observatory (NRAO), près de Socorro au Mexique, vient de dévoiler en infrarouge les restes d'une supernova vieille de 20.000 ans. Elle ressemble à un lamantin, cette curieuse vache marine dont les espèces sont menacées.

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    Les promeneurs qui circulent dans la plaine de San Augustin au Nouveau-Mexique ne manquent pas de s'étonner de la présence de nombreuses antennes paraboliques de 25 m de diamètre réparties sur une vingtaine de kilomètres. Elles forment le Very Large Array, un radiotélescope géant qui porteporte désormais le nom de Karl Jansky, le premier à découvrir l'émission radio de la Voie lactée dans les années 1930. C'est cet instrument que les astronomesastronomes ont utilisé pour étudier W50 (le 50e objet du catalogue des sources radio établi en 1958 par l'astronome néerlandais Gart Westerhout), une supernova qui a explosé voilà 200 siècles dans la constellation de l'Aigle. Les vestiges de cette explosion cosmique s'étendent sur 700 années-lumière, ce qui en fait l'une des nébuleuses les plus étendues à nos yeuxyeux, puisque ses dentelles de gaz couvrent deux degrés sur le ciel, l'équivalent de quatre fois la Pleine Lune.

    Au centre de la nébuleuse trône le microquasar SS 433, une puissante source radio qui trahit la présence d'un trou noir en train de dévorer une étoile voisine. Les jets de particules propulsées par le microquasar contribuent à sculpter les gazgaz de la nébuleuse, lui donnant l'apparence d'un lamantinlamantin, ce paisible mammifère marin qui passe ses journées à brouter les plantes des marais de Floride notamment, en essayant d'éviter les hélices des bateaux.