Découverte fondamentale effectuée par le télescope spatial Hubble
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Le télescope spatial Hubble, utilisé conjointement avec des instruments terrestres, a permis de réaliser une découverte importante sur les phénomènes de formation des planètes.
La théorie selon laquelle les planètes entourant une étoile se seraient formées à partir d'un disque protoplanétaire a en effet pu être directement confirmée.
Jusqu'à présent des planètes extra solaires ainsi que des disques protoplanétaires avaient pu être observés, mais jamais autour de la même étoile. C'est désormais chose faite avec l'étoile Epsilon de la constellation Eridani, autour de laquelle une planète a été découverte en 2000, ainsi qu'un disque de matière et de gaz un peu plus récemment. Les plans orbitaux des deux objets sont inclinés de 30° par rapport à celui de la Terre.
L'étoile de ce système encore très jeune (800 millions d'années) est encore entourée de son disque de matière contrairement à notre Soleil qui l'a perdu depuis des milliards d'années au profit de la création des huit planètes de notre système solaire. Les observations menées avec Hubble ont également permis de mesurer précisément la masse de la planète, estimée à 1,5 fois celle de Jupiter.
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