Phoenix s’est-elle posée sur de la glace ?

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Par Jean Etienne, Futura-Sciences

Y aurait-il un dieu pour les sondes martiennes ? Alors qu’Opportunity s’était jadis posée au centre d’un cratère entouré d’affleurements rocheux, une chance inespérée pour les géologues, Phoenix semble s’être arrêtée juste sur une plaque de glace !

Les premières images prises vendredi 30 mai par la caméra installée sur le bras robotisé de Phoenix montrent de très nettes zones d'un blanc brillant situées juste sous la sonde. De là à penser que lors de l’atterrissage, les moteurs de descente de l’engin spatial ont chassé la couche de poussière sombre recouvrant une plaque de glace, il n’y a qu’un pas, que les chercheurs n’hésitent pas à franchir dans leur majorité.

Zone de terrain située sous l'atterrisseur, où de très nettes parties blanches évoquent irrésistiblement de la glace. Crédit Nasa/JPL

Selon Peter Smith, de l’université d’Arizona à Tucson, les tuyères ont excavé de 25 à 75 mm de poussière, et c’est justement à cette profondeur que les chercheurs s’attendaient à trouver de la glace. Mais que Phoenix se soit posée juste dessus est un coup de chance et Horst Uwe Keller, responsable de l’analyse des images, considère qu’il s’agit de la meilleure interprétation pour ce que les caméras montrent.

Gros plan sur la présumée glace se trouvant sous l’atterrisseur (31 mai). Crédit Nasa/JPL

En attendant une confirmation, le bras robotisé a commencé à explorer le sol et y a laissé une trace ressemblant à une empreinte de pied que les scientifiques ont déjà surnommée Yéti. Plus rien ne s’oppose à présent à ce que les premiers échantillons soient prélevés et analysés à bord.

Des indices de présence d’eau avaient déjà été mis en évidence par les robots Spirit et Opportunity mais dans des régions nettement plus équatoriales. Par sa position privilégiée au-delà du cercle arctique, Phoenix est mieux à même de découvrir des dépôts de glace d’eau, d’où l’importance de cette observation.

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