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Après avoir été envoyé en direction de la Station spatialeStation spatiale par un lanceur Ariane 5ES le 23 mars, l'ATV Edoardo Amaldi a fait plusieurs fois le tour de la Terre avant de la rattraper et de se positionner dans l'axe du port d'amarrage du module russe Zvezda à 39 kilomètres derrière et 5 kilomètres en dessous. C'est à partir de ce point que la phase finale d'approche a débuté.
L'ATV s'est amarré dans la nuit de mercredi à jeudi à 0 h 33, heure française, le film de l'événement - le « docking » dans le jargon astronautique - est diffusé par le Cnes. Cet amarrage, dirigé depuis le Centre de contrôle de l'ATV du Cnes à Toulouse (ATV-CC), a eu lieu tandis que l'engin et l'ISSISS tournaient autour de la Terre à plus de 28.000 km/h mais avec une vitesse relative entre eux très faible, de seulement 7 centimètres par seconde dans la toute dernière phase.
Désormais accroché à l'ISS, l'ATV fait partie des meubles en quelque sorte ! Bien qu'il ne soit pas conçu pour le vol habité, lorsqu'il est amarré à la Station, l'équipage a accès à son module pressurisé, sans avoir besoin de revêtir de combinaison spatiale.
L’ATV Edoardo Amaldi, dans une des salles blanches du Centre spatial guyanais, entièrement assemblé avant d'être installé dans son lanceur. La présence des techniciens permet de se rendre compte de la taille de l'engin (10 m de long et 4,5 m de diamètre) ! © Esa/Cnes/Arianespace/Photo Optique vidéo du CSG
Edoardo Amaldi, futur local à poubelles de l'ISS
Ce troisième ATV n'est pas venu les soutes vides. Il apporte plus de 4 tonnes d'ergols et de gazgaz et environ 2,2 tonnes de fret que l'équipage devra décharger. Quant aux réservoirs de combustiblecombustible, ils sont raccordés à la Station de sorte que la livraison d'airair (oxygèneoxygène ou azoteazote) est effectuée par l'équipage directement dans l'atmosphèreatmosphère ambiante de l'ISS. L'équipage pompe également l'eau des réservoirs de l'ATV pour la transférer vers ceux de la Station.
L'ATV n'est pas seulement utilisé comme cargo spatial. Il a également la fonction de reboost, c'est-à-dire la capacité de rehausser l'orbiteorbite de l'ISS, dont l'altitude s'érode régulièrement par l'effet du frottement sur l'atmosphère. Pour réaliser ce rehaussement, l'ATV produit un accroissement de vitesse induisant ainsi une remontée de l'altitude de l'ISS. Sans cette manœuvre, la Station finirait par retomber sur Terre. Cette capacité de reboost permet aussi de faire des manœuvres d’évitement de débris pour contrer un risque de collision.
L'ATV-3 doit rester amarré à la Station plusieurs mois avant d'être désorbité. Une fois sa mission de ravitaillement terminée, il sera utilisé comme local à poubelles. Les déchetsdéchets de la Station y étant peu à peu remisés.
