Les acariens, envahisseurs invisibles - 21/04/2006

Depuis qu'ils les étudient de façon systématique au début du XXe siècle, les scientifiques sont émerveillés par la diversité des acariens, et par leurs extraordinaires capacités d'adaptation.

Ainsi, ils en ont décrit environ 50 000 espèces, tapies dans tous les milieux imaginables. Ces animaux appartenant à la classe des Arachnidés (un embranchement des arthropodes, caractérisés par la présence de huit pattes contre six pour les insectes) ont en effet été retrouvés, outre dans nos couettes, au contact de nombreuses plantes, dans les mares, au cœur des ruches ou dans le pelage d'innombrables espèces de mammifères, par exemple les chiens.

Cheyletus sp. Acarien prédateur des lits. Cannibalisme.
© Pascal Goetgheluck/Mona Lisa - Reproduction et utilisation interdites

Pour se nourrir sur le dos de son hôte infortuné, un acarien tel que Thrombicula autumnalis, plus connu sous le nom d'aoûtat ou de « vendangeron », ne fait pas dans la dentelle. Après avoir planté ses crochets dans l'épiderme de l'animal, il déverse dans la blessure un liquide acide qui va dissoudre les tissus touchés, pour sucer le mélange nutritif ainsi obtenu, et dont la digestion se terminera dans son propre intestin…

Rostre d'une tique. Les barbules servent à garder le rostre enfoncé dans la peau.
© Pascal Goetgheluck/Mona Lisa - Reproduction et utilisation interdites

Quand aux tiques, redoutées de tous les randonneurs et gens de la campagne, ce sont les acariens les plus connus, mais également les plus volumineux, puisque leur taille peut atteindre plusieurs millimètre.

Pour se déplacer, les acariens ont recours à des stratégies inattendues. Principal mode de locomotion : l'auto-stop, qu'ils effectuent en s'agrippant aux pattes des scarabées. Un seul d'entre eux peut en effet transporter, bien involontairement, jusqu'à 500 acariens ! Quand ils n'ont pas recours au scarabée, les acariens s'embarquent à bord d'une larve d'insecte, dont ils repèrent l'odeur avant de s'accrocher au véhicule de fortune par des fils gluants… Une forme « acarienne » de ceinture de sécurité !