Biotechnologies - soie des araignées : la fibre la plus performante ! - 07/10/2002

Les percées technologiques permirent quelques années plus tard d'isoler des gènes qui codent pour des protéines comme l'insuline et de les insérer dans une bactérie. En 1990, Lewis, avec un financement de l'armée, identifia les deux gènes nécessaires pour produire la soie en question, si convoitée ! Avec cette information, des scientifiques de l'Us Army Soldier and Biological Chemical Command à Natick, l'université du Wyoming, essayèrent d'en produire de grandes quantités. Mais la technique qui consiste à inciter des bactéries à produire des protéines a des résultas limités ! Les résultats n'étaient pas à la hauteur des espérances : de faibles quantités pour une qualité très modeste. La soie des araignées tirent sa force de la nature répétitive de ses gènes. Or la bactérie coupait la séquence en de plus petites unités, d'où une fibre d'une qualité inférieure.

Puis vint l'initiative Nexia. En 1993 Turner, généticien et chercheur à l'université McGill de Montréal, fut fasciné par la soie des araignées et les échecs pour sa production. Entrevoyant alors des similitudes entre les glandes des arachnides et celles des chèvres il pensa que les technologies de génétique développées par Nexia pouvaient résoudre le problème.

Après 3 ans de recherche, les scientifiques arrivèrent à une avancées majeure : ils réussirent à produire de la soie d'araignée de grande qualité en ayant inséré les 2 gènes dans les glandes mammaires des vaches. Puis des scientifiques de l'armée purifièrent les protéines et les introduisirent dans des petits tubes où ils formèrent de la soie ultra résistante, très proche d'une soie naturelle.

Depuis lors, la compagnie a donné jour à des douzaines de chèvres génétiquement modifiées qui produisent la protéine de soie dans leur lait. Maintenant, Nexia veut démontrer qu'elle est capable de passer à un niveau industriel pour sa production. Pour cela de grands moyens sont employés : une ferme immense, des chèvres transgéniques élevées avec plus de 1000 autres individus non génétiquement modifiées …