L'Uranium dans le monde - 16/06/2008

En 2001, le Canada est demeuré au premier rang des producteurs d'uranium, car sa production annuelle, évaluée à environ 600 M$, atteint le niveau record de 12 522 tonnes d'uranium métal. Au Canada, les ressources récupérables connues  totalisent 452 000 tU en 2002. Dans l'avenir, le Canada conservera le premier rang, car 85 % de ses ressources sont exploitables à coût modique.

La demande d'uranium a augmenté en raison :
*de la demande en Asie,
*de l'amélioration de l'exploitation des centrales à travers le monde et
*du prolongement de la durée d'exploitation des réacteurs.

Uranium, échelle de la mine de Payne, Québec ©  Musée national des sciences naturelles

Le Canada produit 30 % de l'uranium mondial et exporte 80 % de sa production. Pour suivre le rythme, il accélère la production dans les mines existantes, met en valeur des gisements plus petits et déjà connus et prospectent de nouveaux gisements. En tant que pays représentant la moitié des réserves et de la production d’uranium du monde, l’Australie et le Canada reconnaissent que l’énergie nucléaire peut aider à relever le défi posé par les changements climatiques.

Carte de l'uranium au Canada

Toutes les mines exploitées sont situées  au Saskatchewan.

Cliquez sur l'image pour l'agrandir - Géologie athabasca uranium

Le bassin d’Athabasca en Saskatchewan

La mine de McArthur River y a des teneurs de 19 à 25%. Il renferme plus de 150 000 tU titrant en moyenne 18 %. Elle est à 550 mètres sous terre, perdue dans les forêts du nord-ouest et on y accède par avion charter et une heure de pistes. C’est la plus importante mine d’uranium à haute teneur au monde, et sa pureté est de 21 % d’uranium soit cent fois la teneur moyenne mondiale avec certains morceaux qui dépassent 60 % de pureté.

Cigar Lake, un autre gisement renferme 135 000 tonnes d’uranium pur (soit environ 90 000 tU titrant en moyenne 15 % d'uranium), dans un bloc de 50 mètres sur 300, sur un 500 m de profondeur. Mais une inondation y est survenue en 2006 qui a poussé à la hausse les prix du marché mondial. Le coût de l’accident est estimé à un milliard de dollars, et les réparations prendront des années...

Quelques nouvelles récentes de Cigar Lake (CCNMatthews - 12 juillet 2007) d’après un article de Alice Wong pour Cameco Corporation

La société Cameco, dont le siège est à Saskatoon, est le plus important producteur d'uranium au monde. Les actions de Cameco se négocient aux bourses de Toronto et de New York.

Chantier de Cigarlake

Cameco Corporation continue la remise en état à la suite d'une venue d'eau survenue le 23 octobre 2006, qui a inondé les ouvrages souterrains.

* La première étape comporte le forage de trous jusqu'à la venue d'eau, le pompage de béton par les trous de forage, l'étanchéification de la zone d'infiltration et le forage de trous d'évacuation de l'eau maintenant terminé dans une proportion de 90 %.
* Les étapes ultérieures comportent l'évacuation de l'eau, la congélation du sol dans le secteur de l'infiltration d'eau, la remise en état des secteurs souterrains et la reprise du développement minier.

Le mélange de béton d’étanchéification est prévu pour durcir sous l'eau et sera coulé en couches successives. Si le béton durcit comme prévu, il devrait permettre l'assèchement de la mine. Son efficacité ne sera connue que lors de l'assèchement.

Le chef de l'exploitation de Cameco a déclaré prendre des mesures concrètes pour résoudre les problèmes. Les travaux correctifs à Cigar Lake présentent des défis techniques très importants et nous avons adopté une démarche prudente. Environ 285 personnes oeuvrent sur les différents chantiers.

L'achèvement de la deuxième étape était prévu pour la fin du troisième trimestre de 2007. Cameco prévoit maintenant qu'il faudra un certain nombre de mois additionnels pour étanchéifier la venue d'eau et assécher la mine.
Le Projet Cigar Lake, situé dans le nord de la Saskatchewan, est une entreprise détenue par Cameco Corporation (50 %), par AREVA Resources Canada Inc. (37 %), par Idemitsu Canada Resources Ltd. (8 %) et par TEPCO Resources Inc. (5 %).

Facteurs de risque

Cigar Lake est un gîte important qui présente des défis

* le contrôle de la nappe superficielle,
* les formations fragiles et
* la protection contre le rayonnement.

Le grès recouvrant la roche contient beaucoup d'eau à pression hydrostatique. La congélation du sol produira plusieurs améliorations :

*en minimisant le risque d'infiltration d'eau en provenance du roc saturé
* la réduction de l'exposition au rayonnement provenant du radon dissous dans la nappe
* l'amélioration de la stabilité du roc. Mais le risque d'infiltration d'eau existera encore.

Les conséquences d'une autre infiltration pourraient entraîner :

*des délais importants pour les travaux de correction, de développement ou de production à Cigar Lake,
* un accroissement important des coûts,
* une perte de réserves minérales ou
* pourraient forcer Cameco à aviser ses clients d’ une interruption de l'approvisionnement. Mais il n’y a pas d'assurances contre les venues d'eau.

Les calendriers sont aussi défavorablement influencés par les autorisations des autorités de réglementation.

Les énoncés du présent communiqué sont prospectifs; ils comportent des risques et des incertitudes :

* ventes des services de fabrication de combustible, d'uranium, des services de conversion, de l'électricité générée et de l'or;
* les prix dans le marché de l'uranium, des services de l'électricité et de l'or;
* la concurrence;
* l'impact du change
* les taux d'intérêt;
* l'imprécision des estimations visant la mise hors service des exploitations,
* la remise en état des terres, les réserves;
* les risques environnementaux et ceux associés à la sécurité;
* les conditions géologiques ou hydrologiques imprévues;
* les risques politiques dans certains pays
* une détérioration possible de l'appui politique à l'énergie nucléaire
* les phénomènes naturels : mauvais temps, incendies, inondations,
* les grèves ou les lockouts