Introduction à la chimie : atomes et molécules au fil de l'histoire - 14/01/2013

La maîtrise de la combustion a conduit à de nombreuses autres « technologies pyrotechniques ». La « pyrotechnologie » devient alors la science de l’usage du feu : de la cuisson de l’argile à la fabrication d’outils, elle implique directement la chimie.  

Ocre en Roussillon, dans le Lubéron. L'oxyde de fer colore l'ocre du jaune au violet. Colorado provençal. © Vincent, DP

Une des premières technologies pyrotechniques a été le traitement d’un pigment, l'ocre. Il s’agit de l’appellation usuelle d’un type d’argile coloré en jaune-brun par un minerai de fer, l’hématite, ou oxyde de fer (III) hydraté, de formule chimique Fe2O3.

L’Homme préhistorique a découvert que le chauffage de l’ocre (à 260-280 °C) provoquait une réaction chimique appelée calcination. Elle produit encore plus de teintes, en particulier un rouge très vif. D’après le paléoanthropologue Richard Rudgley, « le savoir-faire pyrotechnique a d’abord été appliqué à l’ocre. Cette technologie pourrait avoir été transposée ensuite à d’autres matériaux comme le silex et l’argile ». Le traitement thermique permettait ainsi de modifier la structure cristalline du silex pour fabriquer des outils à bords plus tranchants, tandis que la cuisson de l’argile donnait naissance à la poterie.

La « pyrotechnologie raffinée » des Hommes préhistoriques

Théodore Wertime, éminent spécialiste de la « pyrotechnologie » antique, pense que l’Homme préhistorique peut être considéré comme un « chimiste raffiné »: « les hommes de l’âge de pierre utilisaient le feu de nombreuses manières il y a de cela 25.000 ans […] depuis la trempe des pointes de lances en bois, à l’oxydation de pigments comme l’ocre, en passant par le recuit des pointes en pierre pour les projectiles, la cuisson de gibier (qui a probablement donné naissance au four à chaux et aux fourneaux métallurgiques), jusqu’à la mise au point du four à cuisson. ».