Tigre

Le tigre, dont il existe encore six sous-espèces vivantes, est un mammifère carnivore de la famille des félidés. 

Tigre de Sibérie. © Patrick Straub

C’est le plus grand félin existant et l’un des plus puissants des prédateurs. Il se nourrit principalement de grands herbivores : cervidés, sangliers, buffles... qu’il chasse généralement à l’aube ou au crépuscule. Il lui arrive également de se nourrir de singes, de crocodiles ou de jeunes pachydermes. Il possède une robe aux diverses nuances variant du jaune pâle à l’orange foncé, rayée de noir. Sa livrée lui permet de se confondre aisément dans son environnement. C’est un animal typiquement asiatique qui s’est adapté à des habitats très divers, tels que la forêt tropicale, les marais des Sundarbans et les montagnes de Sibérie et de Chine orientale. Mais on le trouve principalement en Inde. 

Tigresse du Bengale et ses deux jeunes. © Brian Gratwicke, Wikipédia, CC BY 2.0

Comportement du tigre

Le tigre est un animal territorial qui marque son espace à l’aide de son urine et de ses fèces. Il lui arrive également de gratter l’écorce des arbres. Il possède une large gamme de vocalisations qui varient du feulement, au grognement, en passant par le ronronnement ou le renâclement.

Tigresse de Sibérie et ses petits. © Dave Pape, Wikipédia, domaine public

Reproduction du tigre

La tigresse est sexuellement mature entre 3 et 4 ans, tandis que le mâle ne l’est qu’entre 4 et 5 ans. La femelle n’est réceptive et donc fertile qu’entre 3 et 7 jours par an. Hormis en période d’accouplement, le tigre est un animal solitaire. La gestation s’étend sur une période d’une centaine de jours. Les portées comptent de 2 à 4 jeunes qui naissent aveugles à la naissance. Ils ne commencent à distinguer leur environnement qu’au bout de 10 jours. La mère les allaite les deux premiers mois avant de commencer à leur apporter de petites proies. Lorsque les jeunes ont atteint 8 mois, leur mère les emmène avec elle à la chasse et leur enseigne ses techniques. Les préadultes quittent leur famille au bout de 18 mois et il n’est pas exceptionnel d’observer deux frères chasser ensemble.

Tigre d'Indochine. © H. Zell, Wikipédia, GNU FDL Version 1.2

Les différentes espèces de tigre

Les différentes espèces dont les spécimens se raréfient de jour en jour, sont les suivantes :   

• Panthera tigris altaica (tigre de Sibérie) que l’on trouve en Sibérie, dans le nord-est de la Chine et probablement en Corée du Nord ;
• Panthera tigris amoyensis (tigre de Chine méridionale) en voie d’extinction ne vit plus que dans une réserve dans une réserve de la Chine du Sud ;
• Panthera tigris corbetti (tigre d’Indochine) hante les forêts de Thaïlande, du Cambodge, de Birmanie, du Laos et du Vietnam ; 
• Panthera tigris jacksoni (tigre de Malaisie) n’est présent que dans la péninsule malaise ;
• Panthera tigris sumatrae (tigre de Sumatra) est endémique de l’île de Sumatra ; 
• Panthera tigris tigris (tigre du Bengale) est une espèce endémique du sous-continent asiatique : Inde, Bouthan, Népal, Bangladesh, nord de la Chine et Birmanie.

Trois autres espèces sont malheureusement éteintes : 

• Panthera tigris balica (tigre de Bali) dont les mœurs n’étaient pas très connus, et dont l’habitat était limité à l’île de Bali ;
• Panthera tigris sondaica (tigre de Java) a probablement disparu à la suite de la déforestation pour l’exploitation du bois de teck, et ne vivait que sur l’île de Java ;
• Panthera tigris virgata (tigre de Caspienne) occupait un territoire qui allait de la Russie, à la Turquie et à l’Iran, jusqu’en Mongolie et en Afghanistan.

Le tigre blanc royal qui est en fait un tigre du Bengale atteint de leucisme. Ce dernier est un gène récessif transmit à certains jeunes. L’animal est plus grand que le tigre roux. Sa fourrure oscille du blanc au crème rayé de fines rayures noires ou marron, les yeux sont bleus et son museau est rosâtre. Il est rare dans la nature car sa couleur le handicape en l’empêchant de se camoufler dans la forêt pour surprendre ses proies. 

Tigre blanc du Bengale. © Muhammad Mahdi Karim, Wikipédia, GNU FDL Version 1.2

Menaces sur le tigre

Le tigre a quasiment été exterminé lors des chasses qui ont eu lieu au XIX^e et au début du XX^e siècle pour servir de trophées aux colons et aux maharadjahs. De nos jours, les principales menaces pesant sur le tigre sont la disparition de ses habitats forestiers et marécageux, et le braconnage destiné à alimenter la médecine traditionnelle chinoise. Une peau se négocie entre 10.000 et 20.000 dollars tandis que les dents, les moustaches, les os et les griffes en valent plusieurs milliers d’autres. L’avenir des diverses espèces est très sombre et bientôt l’animal ne survivra plus que dans des réserves privées aux États-Unis (plus de 5.000 individus) et dans les parcs animaliers privés.

Tigre de Sumatra. © Dick Mudde, Wikipédia, domaine public

Des rumeurs fondées en font un mangeur d’Hommes. Il existe de nombreux cas avérés dont celui des Sundarbans essentiellement formés de marais et de forêts de mangroves où les félins auraient tué 800 personnes entre 1946 et 1986. Et chaque année compte son lot de victimes qui voisinent la cinquantaine.

À découvrir sur Futura-Sciences :

• tigre du Bengale ;
• tigre de Sibérie.