Nuage de Oort

Le nuage de Oort est une sphère (et non un anneau) formée de comètes (gelées, donc inactives et invisibles), qui entoure le système solaire à grande distance. Il contiendrait de 1.000 à 2.000 milliards de comètes situées de 0,25 à 0,5 années-lumière (1.500 à 3.500 UA). Il s'étendrait même jusqu'à 1 AL, c'est-à-dire à la limite gravitationelle du système solaire : un peu plus loin, la comète serait attirée plus fortement par une autre étoile.

Le nuage de Oort est donc constitué de petits objets (quelques kilomètres à quelques dizaines de kilomètres), placés à une distance de nous braucoup plus grande que la plus lointaine planète. Tant que ses constituants restent dans ces zones lointaines, où le froid est très grand (quelques degrés absolus, de l'ordre de -250° C), ils ne manifestent aucune activité. Leur albedo étant par ailleurs très faible (ils réfléchissent très peu de la faible lumière qu'ils reçoivent du Soleil), ils sont totalement inobservables. Pour longtemps encore, notre nuage de Oort sera innaccessible aux instrments. Mais paradoxalement, il se pourrait que nous observions le nuage de Oort d'autres étoiles ! Le nuage qu'on observe autour de β Pictoris pourrait être de cette nature, constitué de comètes. On observe en effet dans le spectre de cette étoile de fortes raies d'absorption de la vapeur d'eau, qu'on interprête comme l'évaporation des comètes détruites par l'étoile.

A ces distances, les comètes sont très sensibles aux moindres perturbations (proximité d'un nuage de gaz et poussières, ou d'une étoile), qui peuvent les expédier hors de notre système, ou au contraire les faire tomber vers le Soleil. Dans ce cas, elles nous apparaissent comme de nouvelles comètes. Leurs orbites sont très excentriques, avec l'aphélie dans le nuage de Oort, et le périhélie plus ou moins proche du Soleil. La comète passe le plus clair de son temps à très grande distance du Soleil, où elle est congelée. Elle ne reste proche du Soleil que pendant quelques semaines à quelques mois. Bien qu'elle fonde rapidement près du Soleil, comme elle y reste peu de temps, elle a une durée de vie assez longue. Une comète perd au maximum quelques dizaines de tonnes d'eau par seconde.