Étoile géante

Une étoile géante est une étoile évoluée qui a quitté la séquence principale sur le diagramme de Hertzsprung-Russell, et dont le rayon et la luminosité sont significativement plus grands qu’une étoile de la séquence principale à la même température. Généralement, les étoiles géantes ont des rayons compris entre 10 et 100 fois celui du Soleil, et une luminosité entre 10 et 1.000 fois celle de notre étoile, mais ces chiffres sont plus élevés lorsque l’on a affaire à une géante bleue. Une étoile géante est une étoile qui a cessé de « brûler » de l’hydrogène dans son cœur et doit pour cela se dilater pour devenir une géante rouge ou une géante bleue si sa masse est supérieure à 8 ou 10 masses solaires.

Sur la gauche, on voit la structure interne du Soleil avec son cœur (core en anglais) où l'hydrogène « brûle » pour donner de l'hélium. L'essentiel du Soleil est dominé par la zone radiative (radiative zone, en jaune), celle où le transfert de chaleur se fait par rayonnement. En surface, on voit la zone convective, où c'est la convection dans un fluide (comme dans l'eau d'une casserole qui bout) qui assure ce transfert. Sur la droite, on voit une géante rouge beaucoup plus grande que le Soleil (échelle en bas à droite), dominée par la convection. Elle « brûle » son hydrogène autour de son cœur en hélium. © ESO

Une étoile de masse inférieure à 0,25 masse solaire sur la séquence principale ne deviendra jamais une étoile géante, pas plus qu’une étoile de masse supérieure à 40 masses solaires, qui deviendra par contre une supergéante bleue. Une autre caractéristique des étoiles géantes est qu’elles appartiennent aux classes de luminosité II ou III du diagramme de Hertzsprung-Russell.