Supraconductivité

Découverts au début du XXe siècle, les matériaux supraconducteurs ont une résistance électrique strictement nulle en dessous d'une température dite Température Critique. Ils transportent alors les courants électriques sans aucune perte et permettent aussi d'atteindre des champs magnétiques intenses.

Voici quelques exemples d'applications de la supraconductivité.

L'imagerie à résonance magnétique (IRM qui utilise des champs magnétiques de 2 à 3 Tesla) et la spectroscopie à résonance magnétique nucléaire (RMN qui utilise actuellement des champs magnétiques de 21 Tesla, mais des champs supérieurs à 25 Tesla sont envisagés à moyen terme).

Une application à très grande échelle est constituée par les accélérateurs de particules. Le plus grand d'entre eux sera le LHC (Large Hadron Collider), avec une circonférence de 27 km, qui sera opérationnel en 2007 au CERN, à Genève. Dans cet accélérateur, le champ de 8.5 Tesla sera produit par 1600 dipôles de 16 m de long.

Mais l'application la plus spectaculaire est sans doute le « MagLev », un train japonais utilisant la lévitation magnétique. Lévitant au dessus d'un rail utilisant des aimants supraconducteurs, ce train prototype se déplace sans frottement et affiche un record de 552 Km/h !