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Un fluide caloporteur (ou caloriporteur) est un fluide (gaz ou liquide) qui permet le transport de chaleur entre plusieurs sources de température. On en trouve notamment dans toutes les centrales thermiques, chargées de générer de l'électricité à partir d'une source de chaleur. Mais aussi pour des éléments du quotidien nécessitant des échanges de chaleur : climatiseurs, réfrigérateurs, voituresvoitures, chaudières, capteurs solaires, radiateursradiateurs...
Le choix d'un fluide caloporteur dépend de ses propriétés physico-chimiques, comme la viscosité, sa capacité à emmagasiner de la chaleur, appelée capacité thermique volumique, l'énergie nécessaire pour qu'il se vaporise, appelée chaleur latente de vaporisationvaporisation, ou encore sa capacité à transporter de la chaleur, appelée conductivité thermiqueconductivité thermique. Le choix dépend aussi des réactions qu'il aura avec les différents matériaux du dispositif dans lequel il est intégré, et de ses conséquences pour l'environnement.
L'eau, grand favori des fluides caloporteurs
Dans l'industrie, c'est l'eau que l'on utilise principalement en tant que fluide caloporteur. Peu chère, avec de bonnes propriétés de transport de la chaleur, elle est notamment utilisée dans les réacteurs nucléaires en fonctionnement en France, sous forte pressionpression pour rester liquide, et dans la plupart des installations domestiques, comme le chauffage ou la voiture. L'huile, sert dans des cas où il y a un risque de contact avec une résistance électriquerésistance électrique, car ce contact est sans danger avec ce fluide. Ainsi, dans le cas d'un radiateur électrique utilisant un fluide caloporteur, une résistance électrique chauffe, par effet jouleeffet joule. De l'eau circule autour de cette résistance et chauffe à son contact : de la chaleur est créée !
Dans une centrale nucléaire, le fonctionnement est différent. La chaleur est créée dans la cuve par les fissionsfissions. De l'eau circule entre les crayons combustiblescombustibles, et se réchauffe lors de son passage. Elle vient ensuite dans un générateurgénérateur de vapeur où elle chauffe une autre eau : les deux ne rentrent jamais en contact direct, pour éviter toute contaminationcontamination radioactive. Cette autre eau, appelée eau du circuit secondaire, se change en vapeur, et vient ensuite faire tourner une turbine, qui enclenche alors un alternateuralternateur : de l'électricité est créée ! Dans d'autres types de réacteurs, le caloporteur peut prendre une forme différente : il peut être un métalmétal liquide (comme du sodiumsodium), ou un gaz (comme de l'héliumhélium).
