Extinction de masse

Une crise biologique ou extinction de masse désigne une période de disparition rapide et massive d’espèces. Ainsi, elle doit remplir trois critères :

• une durée relativement brève à l’échelle des temps géologiques (quelques millions d’années maximum) ;
• une répartition géographique mondiale ;
• une importante chute de la biodiversité.

Difficultés de l'étude des crises biologiques

Il est cependant difficile d’établir avec certitude l’ampleur d’une crise biologique. En effet, la fossilisation est un processus rare, qui dépend beaucoup des conditions d’enfouissement et nous sommes encore loin d’avoir fouillé toutes les couches géologiques. Il y a par conséquent un biais dans les données de la biodiversité passée (« biais d’échantillonnage »). Et ce, d’autant plus que la datation des couches fossilifères possède une marge d’incertitude importante à l’échelle humaine (de l’ordre de 100.000 à plus d’un million d’années selon les cas). Enfin, selon le niveau taxonomique mesuré dans la biodiversité (niveau de l’espèce, des familles, des genres…), les taux d’extinction peuvent varier considérablement.

Voici une estimation de la variation de la diversité biologique (estimée en nombre de familles marines) au cours des 600 derniers millions d’années :

Diversité biologique selon les périodes et en nombre de familles. © D’après J.-L. Hartenberger

Les 5 crises biologiques de l'histoire

On distingue ainsi classiquement cinq crises biologiques :

• Ordovicien terminal (environ 445 MA) ;
• Dévonien supérieur (limite Frasnien – Famennien il y a environ 374 MA) ;
• limite Permien-Trias (environ 251 MA, extinction la plus massive avec la disparition de plus de 50 % des espèces terrestres et de 75 % des espèces marines) ;
• limite Trias-Jurassique (environ 200 MA) ;
• limite Crétacé-Tertiaire (65 MA).

Pour de nombreux chercheurs, une nouvelle extinction de masse dite de l'Holocène, la sixième, aurait été amorcée il y a environ 13.000 ans à la suite de la colonisation du monde par l'Homme.

Arnaud Salomé est enseignant de Sciences de la Vie et de la Terre (SVT) dans un lycée. Il édite le site http://dinonews.net/, dédié aux dinosaures.

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