Downwelling

La plongée d’eau, ou downwelling en anglais, est le phénomène inverse de l’upwelling.

En effet, lorsque deux masses d’eau (ou d’air, ou de roche, puisque le phénomène existe dans l’atmosphère et la lithosphère) se rencontrent, celles-ci ne se mélangent que superficiellement. La masse la plus dense (froide, salinité élevée) plonge sous la masse la plus légère (chaude, salinité plus faible), créant un courant d’eau vers les profondeurs. Parfois, les deux masses d'eau plongent de concert.

Les zones où ces masses d’eau se rencontrent sont appelées zones de convergence.

Un downwelling côtier

Un phénomène de downwelling peut aussi se produire au niveau de la côte, sous l’effet du vent.

Deux cas sont possibles :

• le vent souffle vers la côte, l’eau s’accumule au niveau de celle-ci et plonge en suivant les fonds marins pour compenser l’afflux d’eau en surface ;
• le vent souffle parallèlement à la côte et provoque un courant de houle dévié par la force de Coriolis vers la droite dans l’hémisphère nord, vers la gauche dans l’hémisphère sud. Lorsque ce courant se dirige vers la côte, un courant de compensation se forme et provoque la plongée des eaux.

Avec les upwellings, les downwellings sont le moteur du tapis roulant de la circulation thermohaline.