Hypothalamus

L’hypothalamus fait partie du système nerveux central.

Fonction de l’hypothalamus

L’hypothalamus est une petite région située au cœur du cerveau, qui sert de pont entre le système nerveux autonome et le système endocrinien. Il est en effet impliqué dans la régulation de grandes fonctions comme la faim, la soif, le sommeil ou la température corporelle. Il est aussi impliqué dans le comportement sexuel et les émotions.

Ses fonctions endocrines (sécrétion de neurohormones) entraînent la régulation de la fonction endocrine de l’hypophyse, la glande située dessous.

Les hormones sécrétées par l’hypothalamus ont toutes, ou presque, une influence sur la production des hormones hypophysaires :

• la dopamine inhibe la production de prolactine ;
• l’hormone thyréotrope (TSH) stimule la production de thyréostimuline (TSH) ;
• la somatocrinine (GH-RH) permet la libération de l'hormone de croissance somatotrophine (STH) ;
• la somatostatine (GH-RIH) inhibe le largage de la STH ;
• la gonadolibérine (ou GnRH) est responsable de la synthèse et de la sécrétion de la FSH et de la LH (hormones) ;
• la corticolibérine (CRH) favorise la production d’hormone corticotrope (ACTH) ;
• l’ocytocine (impliquée dans les contractions utérines, la lactation et l’attachement) et la vasopressine (une hormone antidiurétique) sont synthétisées par l’hypothalamus mais libérées par l’hypophyse dans la circulation sanguine.

Structure de l’hypothalamus

L’hypothalamus est de petite taille (quelques centimètres cubes) et constitué de nombreuses paires de noyaux formés de cellules nerveuses, situées sous le thalamus et au-dessus de l’hypophyse. Une petite tige relie d’ailleurs l’hypophyse à l’hypothalamus, la tige pituitaire. 

Les neurones de l’hypothalamus synthétisent les différentes hormones et les libèrent dans un premier réseau de capillaires qui se rassemblent pour former une veine, le système porte hypothalamo-hypophysaire. Celui-ci transporte les hormones de l’hypothalamus vers l’hypophyse, où les hormones sont relarguées par un deuxième réseau de capillaire pour activer les neurones hypophysaires.