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La seconde d'arc correspond à une unité de mesure d'un angle. Son symbole est '', mais on peut également la noter arcsec. On l'emploie pour mesurer de très petits angles. Lorsque plus de précision est nécessaire, il est possible d'utiliser, devant l'expression seconde d'arc, les mêmes préfixes que pour les unités SI. Ainsi il existe des millisecondes d'arc, microsecondes d'arc ou encore des nanosecondes d'arc.
La seconde d'arc est définie par rapport au degré. En géométrie, on peut en effet diviser le cercle en 360 parties égales que l'on nomme degré (°). Lorsque la mesure doit se montrer plus précise, il faut faire appel aux sous-unitéssous-unités du degré. La première d'entre elles est la minute d'arc ('). Comme une heure se divise en 60 minutes, un degré se divise en 60 minutes d'arc. Et comme une minute se divise en 60 secondes, une minute d'arc se divise aussi en 60 secondes d'arc. Ainsi entre le degré et la seconde d'arc, il existe un facteur 3.600, comme entre l'heure et la seconde. Notez que par le passé, la seconde d'arc était divisée en 60 tierces d'arc, elles-mêmes divisées chacune en 60 quartes d'arc.
La seconde d’arc en pratique
Une seconde d'arc correspond à la taille apparente d'un ballon de basket situé à 50 kilomètres de l'observateur. Par comparaison, la Lune et le Soleil présentent un diamètre apparent d'environ 30 minutes d'arc soit 1 demi-degré ou 1.800 secondes d'arc.
Les astronomes utilisent une unité de longueur définie en fonction de la seconde d'arc : le parsec, contraction de parallaxe-seconde. Le parsec correspond à la distance à laquelle une unité astronomiqueunité astronomique -- comprenez la distance moyenne entre la Terre et le Soleil -- sous-tend une seconde d'arc. Ainsi un parsec équivaut à 3,2616 années-lumièreannées-lumière.
À la surface de la Terre, une seconde d'arc correspond à environ 31 mètres et une minute d'arc à 1.852 mètres. Et une minute d'arc ainsi parcouru donne la valeur d'un mille marin international. Une valeur qui a été fixée par convention, la rotondité de la Terre n'était pas parfaite.
