Perséides

Les Perséides forment un courant d'étoiles filantes qui semblent émaner de la constellation de Persée, d'où leur nom. Ces étoiles filantes sont des grains de poussière abandonnés sur son orbite par la comète Swift-Tuttle dont la première observation, oeuvre des chinois, remonte à -68 avant J-C.

Chaque année la Terre coupe l'orbite de la comète entre la mi-juillet et la mi-août : c'est l'occasion d'observer de nombreuses étoiles filantes, une dénomination trompeuse. Le terme exact est météore, un phénomène lumineux provoqué par la combustion des poussières cométaires lorsqu'elles traversent l'atmosphère terrestre à grande vitesse (plusieurs kilomètres par seconde). Le maximum de l'essaim des Perséides a lieu en général la nuit du 12 au 13 août, peu après la Saint-Laurent, ce qui vaut à ces étoiles filantes le surnom de "larmes de Saint-Laurent" ; en seconde partie de nuit, il n'est pas rare d'observer plus d'une centaine de météores à l'heure. Lorsque la comète Swift-Tuttle repasse (en moyenne tous les 133 ans), elle réalimente en poussières l'essaim des Perséides, comme ce fut le cas après son passage de 1992.

On observe les Perséides depuis fort longtemps (l'an 36 en Chine) mais on doit la découverte officielle de l'essaim (au 19ème siècle) à A. Quetelet, fondateur de l'Observatoire Royal de Belgique. L'essaim des Perséides n'est pas le plus spectaculaire, mais il est le plus célèbre, observable dans des conditions confortables au cours des douces nuits d'été. Il est à l'origine d'une manifestation astronomique annuelle très médiatisée, la Nuit des étoiles.