Station Spatiale Internationale

Depuis le 1er vol du Russe Youri Gagarine en 1961, les hommes n'ont cessé d'imaginer des moyens de plus en plus innovants pour accéder et évoluer durablement dans l'espace.

La station spatiale internationale (ISS) représente une étape majeure pour la connaissance et la maîtrise de ce monde fascinant en permettant de faire vivre et travailler l'homme dans l'espace, sa durée de vie étant d'une dizaine d'années au minimum.

Les dimensions de la station sont équivalentes à celles d'un terrain de football et plus de 40 vols seront nécessaires afin d'assembler la centaine d'éléments qui la composent. Pour réaliser ce projet d'une ampleur inégalée, les Etats-Unis, le Canada, la Russie, le Japon, la France et 10 autres pays européens membres de l'ESA ont uni leurs forces.

Les enjeux scientifiques sont de taille : l'ISS représente un terrain d'expérimentation unique pour les sciences de la vie et de la matière mais aussi une plate-forme d'observation de la Terre et de l'Univers.

Le lancement du 1er élément de l'ISS, le module russe Zarya, a eu lieu en 1998 et, depuis novembre 2000, 3 spationautes occupent en permanence la station. Suite à la tragédie de Columbia en février 2003, des incertitudes demeurent cependant quant au calendrier de développement de l'ISS et à sa configuration finale. Elle tourne autour de la Terre à une altitude d'environ 400 kilomètres.