New Horizons

La sonde New Horizons est la première mission du nouveau programme d'exploration planétaire New Frontiers de la NASA qui doit fournir la première reconnaissance scientifique du système Pluton / Charon.

Pluton est une petite planète d'un diamètre d'environ 2374 km et d'une température de surface moyenne de - 220 °C. La journée sur Pluton dure près d'une semaine terrestre. Le diamètre de Charon est estimé entre 800 et 1200 km. D'une masse d'environ 465 kg, elle embarque plusieurs instruments scientifiques dont des spectromètres infrarouge et ultraviolet, un imageur couleur et panchromatique et autres instruments capables de mesurer les particules chargées et la poussière environnante.

Timeline

Après plusieurs reports successifs, c'est à 20H00 (heure de Paris) le 19 janvier que la fusée Atlas V a décollé avec succès de son pas de tir du Centre spatial Kennedy, en Floride. New Horizons est désormais en route pour Pluton !

La sonde survolera la planète Jupiter 13 mois après son lancement, à une distance de 32 à 45 rayons joviens afin de bénéficier de son assistance gravitationnelle. Ce survol sera mis à profit pour effectuer un ensemble de mesures du Système jovien. La sonde modifiera alors sa trajectoire et se dirigera vers Pluton, la planète la plus éloignée du Système Solaire qu'elle survolera à quelque 10.000 km. La rencontre est prévue en juillet 2015. Quant à son satellite, il sera survolé au plus près à environ 27.000 km. Notons que la sonde ne se satellisera pas autour des deux corps.