Hélium

De symbole He et de numéro atomique 2, l'hélium est le premier des gaz nobles dans le tableau périodique des éléments.

Avec un point d'ébullition de -188,14°C et de fusion à -248,67°C (sous pression d'une atmosphère), l'hélium ne se trouve donc à l'état naturel que sous forme de gaz, excepté dans des conditions extrêmes (par exemple dans le noyau de certaines planètes géantes, où les très hautes pressions qui y règnent peuvent l'amener à se présenter à l'état solide).

L'hélium est aussi incolore, inodore, insipide et non toxique, ainsi que pratiquement inerte.

La quasi-totalité de l'hélium présent dans l'univers provient de la fusion de l'hydrogène nucléaire dans les étoiles, tandis que sur Terre il est le produit de la désintégration d'éléments plus lourds tels l'uranium ou le thorium. Une partie se retrouve en concentration allant jusqu'à 7% dans le gaz naturel.