Galaxie

Ensemble d'étoiles, de poussières et de gaz interstellaires dont la cohésion est assurée par la gravitation.

La galaxie à laquelle appartient le système solaire est la Voie Lactée. La galaxie la plus proche de la Voie Lactée, Andromède, est située à 2,3 millions d'années-lumière. Notre galaxie possède toutefois deux petites galaxies satellites, le Grand et le Petit Nuage de Magellan, situés respectivement à environ 150 000 et 200 000 années lumière.

Les regroupements de galaxies que l'on observe dans l'Univers sont appelés amas et superamas.

Les galaxies présentent une grande diversité de taille (entre 2000 et 500 000 années-lumière de diamètre) et de forme. On distingue des galaxies elliptiques, des galaxies spirales, des galaxies lenticulaires, alors que d'autres ont des formes irrégulières. Le rayonnement provenant des galaxies permet de répartir ces dernières en galaxies normales et galaxies actives, parmi lesquelles les quasars.

Les galaxies spirales comme la Voie Lactée sont les plus nombreuses. Elles ont en fait la forme d'un disque en rotation autour de son centre, le noyau ou bulbe, très dense, entouré d'un halo, peu dense. Le disque se prolonge fréquemment par un ou deux bras spiralés, composés d'étoiles, de poussières et de gaz.

D'après les théories de la formation stellaire, les étoiles, que l'on compte par centaines de milliards au sein des galaxies, sont façonnées par la condensation de nuages moléculaires de gaz. Ce phénomène tend à raréfier ce gaz dans le milieu interstellaire au cours de l'évolution des galaxies. Le gaz est quasiment absent dans les galaxies anciennes, situées au confins de l'Univers observable. Les positions et les trajectoires des étoiles dépendent de la classe à laquelle elles appartiennent.