Darwin

Darwin est une mission scientifique de l'ESA développée pour découvrir des planètes comparables à la Terre et analyser leurs atmosphères afin d'y déceler éventuellement la signature chimique de la vie. Cette mission est en cours d'étude et devrait être lancée peu après 2014.

Vol en formation

Darwin est une flottille de huit véhicules spatiaux. Sur ces huit véhicules, six emporteront des télescopes. Le septième combinera la lumière provenant des six premiers et simulera un miroir aux dimensions beaucoup plus grandes que celles d'un simple télescope. Le huitième communiquera avec la Terre et le reste de la flottille.

Cadre scientifique de la mission

Les méthodes de détection actuellement mises en oeuvre pour la recherche des exo-planètes, et qui ont conduit jusqu'ici à la découverte d'une soixantaine d'objets, sont des méthodes dites indirectes: les planètes sont détectées par l'observation et la mesure très précise des mouvements qu'elles impriment à leur astre central (astrométrie, vitesses radiales) ou par les effets qu'elles produisent sur la luminosité de l'astre lui même (transit, microlensing). Ces diverses méthodes ne permettent pas de "voir" directement la planète détectée, et encore moins d'en faire une analyse spectroscopique, capable de nous renseigner à distance sur la composition superficielle de ces objets.

Le concept DARWIN est celui d'un instrument capable de séparer les flux lumineux d'une planète et de son étoile centrale pour permettre cette analyse spectroscopique. Actuellement, c'est le seul instrument envisageable dans les prochaines années, qui soit capable de détecter la présence, dans les atmosphères planétaires, de dioxyde de carbone (CO₂), caractéristique des planètes telluriques (petites planètes rocheuses du Système Solaire, telles Mercure, Venus, la Terre, Mars, la Lune...), d'eau (H₂O), d'ozone (O₃) et donc d'oxygène (O₂). La présence simultanée d'oxygène en grande quantité et d'eau semble être un bon indicateur d'activité photosynthétique. Toutes ces espèces chimiques sont détectées dans le domaine de l'infra-rouge (c'est dans ce domaine de fréquences électromagnétiques que le rapport entre le flux de l'étoile centrale et de la planète est optimal) dans une bande allant de 6 à 18 microns.

Cette "fenêtre spectrale" n'étant pas complètement accessible depuis les observatoires au sol, il est nécessaire d'envisager une mission spatiale pour atteindre cet objectif. La mission DARWIN pourrait donc permettre d'apporter les premiers indices dans un avenir assez proche pour répondre à la question fondamentale: la Vie est-elle une exclusivité terrestre ? Et plus généralement: quelle est la probabilité d'apparition de la Vie dans l'Univers ?