Nuage nacré

Les nuages nacrés (noctilucent en anglais) se forment dans la partie supérieure de la stratosphère et dans la mésosphère. Ils tirent leur nom de leurs irisations, qui ne sont pas sans rappeler celles de la nacre. Ces irisations sont particulièrement marquées quand le soleil se trouve à quelques degrés en-dessous de l'horizon.

Flottant à 80 kilomètres d'altitude, ces nuages nacrés ont la particularité de continuer à briller au-dessus de paysages par ailleurs plongés dans l'obscurité. Ils furent observés pour la première fois en 1885, par l'astronome amateur Robert Leslie. A l'époque, on pensait qu'il s'agissait d'une conséquence de l'éruption du volcan Krakatoa. Aujourd'hui, comme les nuages nacrés gagnent sans cesse du terrain, on les attribue volontiers au réchauffement climatique et à l'activité humaine.

Le satellite AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere), dont le lancement est programmé pour fin 2006, aura pour mission d'étudier comment ces nuages nacrés se forment.