Sur les volcans d'Éthiopie avec Ushuaïa Nature - 29/04/2007

Le triangle des Afars (Est Éthiopie et République de Djibouti) est une région clé pour la compréhension de la tectonique des plaques. En effet, trois structures géologiques s'y rejoignent :

• la mer Rouge, qui prolonge la zone transformante du Jourdain, le golfe d'Aqaba et le golfe de Suez ;

• la dorsale de Carlsberg de l'océan Indien, qui pénètre dans golfe d'Aden jusque dans la région de Tadjoura ;

• le fossé du rift est africain et ses grands lacs d'effondrement (Tanganyika, Malawi).

La jonction a été favorisée par l'activité d'un point chaud (hot spot) il y a 30 millions d'années. Celui-ci a induit l'épanchement d'une gigantesque quantité de laves, constituant un empilement de coulées (trapps) de plus de 2 km d'épaisseur sur les hauts plateaux d'Éthiopie et du Yémen.

Un volcan de la chaîne axiale de l'Erta Ale
© Photo J.-M. Bardintzeff - Reproduction et utilisation interdites

Depuis la région ne cesse de s'écarter à la vitesse moyenne de l'ordre de un centimètre par an (phénomène de « rifting »), annonçant la naissance d'un futur océan. D'ailleurs les altitudes sont souvent négatives (- 155 m au lac Asal à Djibouti). Les produits volcaniques (basaltes « transitionnels tholéiitiques » mais aussi des rhyolites et des obsidiennes) forment une croûte nouvelle, d'affinité océanique, observable « à pieds secs » à cause du climat désertique.

Actuellement l'activité volcanique se cantonne au niveau d'une chaîne axiale, en forme de Y renversé, orientée NNO-SSE. La branche ouest, entièrement éthiopienne où se situent les sites de Dallol et de l'Erta Ale, se dirige vers le lac Abhé. La branche est atteint Djibouti : en novembre 1978, une crise volcanique (éruption de l'Ardoukoba), sismique et tectonique, s'est traduite, localement, par un écartement maximum de 2,40 m, un effondrement du plancher du rift de 70 cm et un relèvement des bordures de 18 cm.

Au lac Abhé dans la République de Djibouti, les dépôts hydrothermaux construisent d'étranges cheminées rocheuses
© Photo J.-M. Bardintzeff - Reproduction et utilisation interdites

Les processus géodynamiques vont modifier significativement cette région au cours des prochains millions d'années. L'Afrique pourrait même se couper en deux, en une grande plaque nubienne à l'est et une plus petite plaque somalienne à l'ouest !

(Article scientifique par J.-M. Bardintzeff « Triangle des Afars : volcanologie et tectonique des plaques », dans la revue Géochronique, n° 85, p. 14, 2003).