Géologie : voyage dans le temps - 29/04/2007

Dans Jurassic Park, il y a Jurassique, qui comme chacun sait, est une période géologique précise, parfaitement délimitée dans le temps, comme il en existe bien d'autres. La figure 1 donne un exemple d'échelle géologique de 1925, donc encore assez simple.

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Figure : 1

Le point important est que cette échelle, comme celles, plus sophistiquées, qui vont suivre, peut être utilisée en n'importe quel point de la planète.

Deux questions viennent à l'esprit :

1 - Comment cette échelle a-t-elle été construite ?
2 - Pourquoi est-elle universelle (utilisable sur toute la planète ?

Autrement dit, pourquoi les géologues ont-ils distingué, par exemple, des terrains de l'Ere Secondaire de ceux de l'Ere Tertiaire ? Tout simplement parce qu'ils ont remarqué que ces terrains contenaient des fossiles spécifiques et que, par exemple, les ammonites, les dinosaures et bien d'autres êtres vivants ont disparu à la fin du Crétacé, dernier étage du Secondaire (Figure 2).

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Figure : 2

Il y a eu là un bouleversement biologique majeur dont on a beaucoup parlé, mais qui n'est pas unique, loin de là. En effet, si les être vivants, animaux et végétaux, évoluent lentement au cours du temps, afin de mieux s'adapter aux milieux en évolution permanente, il existe des événements à l'échelle de la planète suffisamment « catastrophiques » pour que de nombreuses espèces ne soient pas capables de surmonter l'épreuve. C'est ainsi que les différences de faunes et flores fossilisées dans les couches géologiques successives sont le reflet d'une succession d'événements relativement brefs à l'échelle de la planète, qui sont à l'origine des limites entre les nombreux étages géologiques des échelles stratigraphiques modernes (voir par exemple : http://www.gesource.ac.uk/geologic_table.html).

En conclusion, la paléontologie (palaios, ontos, logos : étude des êtres vivants du passé) est une disciple précieuse en sciences de la Terre, car (1) on retrouve certains fossiles d'un bout à l'autre de la Terre, et (2) des terrains contemporains contiennent des fossiles similaires. C'est à partir du moment où les géologues ont compris cela qu'ils ont pu efficacement travailler, disposant de repères fiables sur le terrain.

Figure : 3

Il convient toutefois de faire une remarque sur l'aspect catastrophique de ces événements. Prenons l'exemple des ammonites (Figure 3). Si on les voit disparaître à la fin du Crétacé, il faut noter que leur diversité s'est fortement réduite bien avant leur disparition, et il est donc probable que leur vulnérabilité était grande lorsque l'événement géologique majeur à la limite Crétacé-Tertiaire survint. L'incidence de ces événements sur les êtres vivants dépend donc de l'importance physique de cet événement, mais aussi de la vulnérabilité des espèces du moment.

Une deuxième remarque concerne la précision de la datation par les fossiles. Il s'agit bien sûr d'une précision relative. Mais il faut noter que certains fossiles peuvent permettre une résolution sur le temps relatif bien meilleure que ce que donnent les méthodes de datation absolue. Le géologue a donc absolument besoin de ces deux approches.