Planètes extrasolaires : une nouvelle clé pour comprendre la formation planétaire - 29/04/2007

Avec la découverte de la première planète extrasolaire, 1995 marque vraiment un tournant dans l'évolution des idées en matière de formation planétaire.

51 Peg-b est une planète géante analogue à celle que nous connaissons dans notre système Solaire, mais qui orbite 100 fois plus près de son étoile que Jupiter du Soleil. On appelle ce type de planètes, les « Jupiters chauds ».

Depuis cette date, les découvertes dues à la méthode des vitesses radiales se sont multipliées avec leur lot de surprises.

Figure 3 : Le système de planètes autour de Upsilon Andromedae (en haut) comparé au système Solaire (en bas). Trois planètes de type jovien dans la région où l'on trouve les planètes telluriques de notre Système Solaire. Le schéma initial a été pris dans le site web « The Encyclopedia of Astrobiology Astronomy and Spaceflight »,
http://www.daviddarling.info/encyclopedia/E/ETEnotes.html

On connaît aujourd'hui plus de 200 planètes extrasolaires découvertes par cette méthode. La plupart d'entre elles sont plus massives que Jupiter ou Saturne, quelques-unes peuvent avoir la taille d'Uranus. Les systèmes planétaires qu'elles forment sont généralement très différents de notre Système Solaire avec notamment des orbites très serrées autour de l'étoile (un peu comme 51 Peg-b) ou des orbites d'excentricité très élevée (e.g. « l'Encyclopédie des planètes extrasolaires » de J. Schneider, http://vo.obspm.fr/exoplanetes/encyclo/encycl.html ).

Figure 4 : Première image d'une planète extrasolaire (en rouge) en orbite autour d'une étoile naine brune (en bleu). Image composite obtenue à partir d'observations directes faites sur le VLT au Chili. .

Toutes ces découvertes ont profondément bouleversé les modèles de formation planétaire et ont attiré de nombreux chercheurs dans ce domaine de l'astrophysique. Certains mécanismes oubliés, comme celui de migration planétaire (découvert dans les années 80), se sont retrouvés sur le devant de la scène quand il s'est agit d'expliquer la formation des systèmes planétaires possédant un Jupiter chaud.