Planètes extrasolaires : une nouvelle clé pour comprendre la formation planétaire - 29/04/2007

CoRoT (pour Convection Rotation et Transits planétaires) est une mission spatiale dont un des buts principaux est la détection de planètes en orbite autour d'autres étoiles que le Soleil (l'autre objectif de la mission est l'étude des intérieurs stellaires par l'intermédiaire des mécanismes de convection et de rotation).

La méthode utilisée consiste à déceler les faibles variations de luminosité d'une étoile liée au passages répétés de la planète devant le disque de l'étoile autour de laquelle elle orbite. Elle est illustrée par la figure ci-dessous :

Figure 1 : Transit d'une planète devant le disque de son étoile et diminution de luminosité qui en résulte en fonction du temps.

C'est une méthode qui peut permettre la détection de planètes de très petite taille, analogues aux planètes telluriques de notre système solaire.

CoRoT a été proposée pour la première fois au CNES en 1994. A cette époque on ne connaissait aucun système planétaire autre que le Système Solaire et le système atypique de planètes du pulsar PSR1258+12 (dans le cas du pulsar, il s'agit d'une formation « post mortem » après que l'étoile soit passée par une phase supernova).