Mission Deep Impact, percuter la comète 9P/Tempel-1 - 10/05/2007

Au moment de l'impact (H = 0 seconde), la sonde se trouvera à environ 10.000 kilomètres du noyau de la comète, se rapprochant rapidement jusqu'à 500 km de la surface. Cette approche, qui durera exactement 961 secondes – pas une de plus – est conditionnée d'une part par la vitesse du vaisseau, d'autre part par le souci de traverser sans dommage le nuage de poussière qui entoure la comète. Aussi, la prise de vues terminée, Deep Impact se réorientera-t-elle afin de se présenter face en avant et tenter de ne pas suivre l'exemple de la sonde européenne Giotto qui, traversant la chevelure de la comète de Halley en 1986, avait vu l'objectif de sa caméra détruit par les multiples collisions de particules.

A H + 1270 secondes, la traversée terminée, Deep Impact se réorientera vers le noyau et reprendra ses observations, puis à H + 3000 secondes, elle commencera à transmettre ses informations vers la Terre. Le débit autorise la sonde à transmettre la totalité de ses informations (images, spectres enregistrés) durant les 24 heures qui suivent la rencontre, mais celles-ci peuvent se prolonger durant les 28 jours qui suivent.

Durant ce temps, les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer seront aussi mis à contribution pour enregistrer l'impact depuis l'orbite terrestre, et fournir de précieux renseignements, notamment spectrographiques, qui seront comparés à ceux de Deep Impact.