Mission Deep Impact, percuter la comète 9P/Tempel-1 - 10/05/2007

Par le passé, plusieurs comètes ont déjà reçu la visite de sondes spatiales de diverses nationalités.

Comète Giacobini-Zinner © JPL/Nasa

Ainsi, la comète Giacobini-Zinner avait été survolée le 11 septembre 1985 par la sonde ICE, qui n'était autre qu'un ancien satellite d'observation de la magnétosphère solaire depuis le point de Lagrange L1, nommé initialement ISEE 3 à son lancement en 1978, puis "dégagé" de l'attraction terrestre au terme de manœuvres particulièrement complexes afin d'être redirigé vers son nouvel objectif en le rebaptisant pour l'occasion.

Ce fut ensuite au tour de la comète de Halley d'être visitée les 6 et 9 mars 1986 par les deux sondes Vega (pour Venera-Galley, signifiant en russe Vénus-Halley, car les engins croisaient d'abord Vénus où ils larguaient un module scientifique).

Puis nous eûmes droit à la grande "nuit de la comète", avec le passage le 14 mars 1986 de la sonde européenne Giotto à proximité immédiate du noyau de Halley, évènement couronné par les prises de vues spectaculaires d'éruptions gazeuses sur fond de roches tourmentées.

Halley sera encore visitée en mars 1986 par la japonaise Sakigake (Pionnier) qui traversera la queue de poussières à 6 millions de kilomètres du noyau, et Suisei (Comète) qui s'en approchera à 150.000 km.

Continuant sur sa lancée, Giotto survolera encore la comète Grigg-Skjellerup le 10 juillet 1992 à moins de 200 km, malheureusement sans transmettre d'images, l'objectif de sa caméra ayant été détruit lors de la traversée du nuage de poussières entourant Halley six ans plus tôt.

Deep Space One © JPL/Nasa

Deep Space One, mue par un moteur ionique, visita encore la comète Borrelly en septembre 2001, tandis qu'en janvier 2004, Stardust traversait la chevelure de Wild-1 en y recueillant des échantillons de matière, qui seront ramenés sur Terre en janvier 2006.

Mais toutes ces missions ont un point commun : elles étudient l'astre chevelu à distance, se contentant d'y diriger leurs instruments ou de collecter des matériaux externes. Avec Deep Impact, l'exploration cométaire revêtira une tout autre dimension.