ELTs : Les très grands télescopes du futur - 29/04/2007

A l'heure actuelle deux projets sont en phase d'étude aux Etats-Unis : le GMT (Giant Magellan Telescope) et le TMT (Thirty Meter Telescope). Le GMT est un télescope de 21 mètres de diamètre (équivalent) dont le miroir primaire consiste en 7 miroirs monolithiques de 8 mètres de diamètre (voir Figure 7).

Figure 7 : Représentation du projet GMT (Giant Magellan Telescope) de 21 mètres de diamètre. 7 miroirs de 8 mètres de diamètre sont montés sur une même structure.
© GMT

Deux des miroirs sont en cours de réalisation – alors même que le budget de l'ensemble du projet n'est pas encore acquis ! Une des raisons est que la durée de fabrication d'un seul ‘segment' de 8 mètres de diamètre requiert entre une et deux années de travail, et qu'il n'existe qu'une seule machine pour les réaliser !

Figure 8 : Une autre représentation du GMT. On notera l'échelle indiquée par la taille d'une personne à la base du télescope.
© GMT

Afin donc d'accélérer le processus, la fabrication du premier segment a été lancée en 2005, permettant, en principe, la réalisation de l'ensemble du télescope, son assemblage et ses tests (qui durent au moins une année après l'assemblage final) pour une mise en opération en 2015.

Figure 9 : Représentation du projet TMT de 30 mètres de diamètre. Le miroir primaire consiste en plus de 700 segments de 1.2 mètres de diamètre.
© TMT

Le TMT est quant à lui un projet de télescope de 30 mètres de diamètre fortement inspiré du télescope Keck. Le miroir primaire consiste en 738 segments de 1.2 mètres de diamètre et 4.5 cm d'épaisseur.

Figure 10 : Une autre représentation du TMT.
© TMT

Le projet prévoit 2 immenses plateformes (dites Nasmyth) de chaque coté du télescope ou seront installés les instruments, de la taille d'un terrain de tennis ! Certains instruments pourront même atteindre la taille d'un autobus !

Figure 11 : Une autre représentation du TMT. On notera la coupole de type calotte, similaire à celle qui équipe le télescope Bernard Lyot à l'Observatoire du Pic du Midi !
© TMT