ELTs : Les très grands télescopes du futur - 29/04/2007

L'astronomie est une science qui repose sur le progrès technologique.

Depuis la révolution copernicienne qui ne s'appuyait que sur des mesures effectuées à l'œil nu (aidé quand même de quelques instruments de mesure), les autres grandes découvertes astronomiques ne furent possible que grâce aux télescopes équipés des instruments les plus sophistiqués de leur époque. Ainsi de la découverte de l'hélium, de l'expansion de l'Univers, de l'existence de matière noire, de l'énergie noire, etc.

L'astronomie se nourrit donc du progrès technologique, comme elle nourrit en retour la technologie. Souvent des techniques sont initiées par les astronomes, dans le domaine des détecteurs, de l'optique, des techniques spatiales, etc. comme par exemple l'optique adaptative développée pour la correction des images astronomiques dégradées par l'atmosphère et aujourd'hui utilisée en médecine pour l'imagerie rétinienne.

Exemple de valorisation d'une technique initiée par les astronomes : image de la rétine réalisée par optique adaptative. Cette technique développée par les astronomes est maintenant rentrée à l'hôpital afin de prendre des images rétiniennes à haute résolution, images autrement impossibles à réaliser, permettant ainsi la prévention et / ou le traitement de maladies de l'œil. L'image de gauche est la partie centrale de la rétine, où l'on distingue nettement les cônes (les granules) dont la taille est de 2 à 4 µm de diamètre. Les cônes sont les cellules réceptrices de l'œil, tels les pixels d'une caméra CCD.
© Crédit : LESIA, Observatoire de Paris

L'astronomie est donc une science très présente sur le front des développements technologiques et qui induit un fort retour de l'investissement public auprès des industriels qui participent à la réalisation des grands instruments de la discipline. Ce sont ainsi plusieurs milliards d'euros qui sont ainsi injectés chaque année dans le secteur industriel par l'astronomie mondiale. Etant donné le long temps de développements des grands projets (typiquement 20 ans ou plus entre la conception initiale et la réalisation), il y a souvent un décalage entre ce que permet un instrument en opération et l'état de l'art de la technologie qui lui correspond.

C'est pourquoi il y a toujours des projets en gestation alors que les projets en cours ne sont même pas terminés ! Tel est bien le cas des ELTs dont les premiers concepts ont été avancés alors qu'aucun des télescopes de 8 ou 10 mètres de diamètre n'était encore opérationnel !