Edwin Powell Hubble est né le 20 novembre 1889 dans le Missouri (USA). Passionné de boxe, il mène aussi de brillantes études de mathématiques et d'astronomie à l'Université de Chicago.

Il entre à l'observatoire Yerkes où il rédige une thèse remarquée sur les nébuleuses qui lui vaut une place à l'observatoire du Mont Wilson en 1919. Là-bas il dispose de l'instrument le plus puissant de l'époque, le télescope Hooker de 2,50 mètres de diamètre. En mesurant la distance de certaines étoiles variables (les céphéides), Hubble découvre en 1924 avec cet instrument que certaines "nébuleuses" comme Messier 31 (qui deviendra la galaxie d'Andromède) sont en fait des galaxies très éloignées.

Le télescope Hooker de 2,50 mètres de l'observatoire du Mont Wilson où E. Hubble fit ses principales découvertes. Crédits : observatoire du Mont Wilson

Hubble se lance alors dans une classification des galaxies selon leurs critères morphologiques, une classification toujours utilisée. Cette classification comporte quatre catégories de galaxies (lenticulaires, elliptiques, spirales et irrégulières). Il poursuit en parallèle des études spectroscopiques et découvre en collaboration avec Milton Humason que plus une galaxie est éloignée et plus son spectre est décalé vers le rouge, ce qui lui permet d'établir en 1929 la loi de Hubble : elle précise la relation qui existe entre la distance des galaxies et leur vitesse d'éloignement. Cette découverte valide l'idée d'un Univers en expansion dont l'origine remonte au Big Bang.

Hubble meurt le 28 septembre 1953, quatre ans après avoir commencé à utiliser le télescope Hale de 5 mètres de diamètre du Mont Palomar en Californie.

E. Hubble dans la cage d'observation du télescope Hale de 5 mètres de diamètre. Crédits : observatoire du Mont Palomar

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