New Horizons : 11 kg de plutonium pour comprendre Pluton - 29/04/2007

Lorsque le 18 février 1930, après une année de recherches minutieuses et d'examens de centaines de plaques photographiques, l'astronome américain Clyde Tombaugh aperçut la trace de déplacement d'un petit objet de magnitude 15, il comprit qu'il venait enfin de découvrir la planète transneptunienne dont l'existence avait été pressentie depuis le début du siècle.

Mais il était loin de se douter que ce minuscule trait à peine apparent sur ses clichés représentait une planète tellurique accompagnée de trois satellites naturels, et encore moins que quelques dizaines d'années plus tard, une sonde bourrée d'intelligence artificielle et d'électronique serait envoyée par les hommes pour tenter d'en percer les secrets.

Après plusieurs reports successifs, c'est à 20H00 (heure de Paris) le 19 janvier que la fusée Atlas V a décollé avec succès de son pas de tir du Centre spatial Kennedy, en Floride. New Horizons est désormais en route pour Pluton !

Pluton et Charon
© Dessin réalisé en exclusivité pour Futura-Sciences par Thierry Lombry - Toute reproduction et exploitation interdites