Les perles de Tahiti - 02/05/2007

Les perles naturelles sont estimées et recherchées depuis des millénaires. Le mystère de leur origine fut découvert en 1761. Linné expérimenta la production de sécrétions perlières en introduisant lui-même des corps étrangers dans une huître. Il fut le premier a suggérer la possibilité d'une culture de perle. Mais ce sont les Japonais qui ont découvert au début des années 1900 la technique de production de perles en culture dans les tissus de l'huître Akoya. En 1916 un autre Japonais développa la greffe et mis au point les nombreuses techniques d'élevage qui sont aujourd'hui à la base de la perliculture.

© Service de la perliculture

D'après de nombreux témoignages, il semble que l'huître perlière Pinctada margaritifera, ait été connue des Polynésiens bien avant l'arrivée des Européens. En effet, la nacre était utilisée de différente façon, que ce soit sous forme d'ornement ou d'arme.

Les débuts de la perliculture en Polynésie remontent à 1962 grâce à J.M. Domard qui fit les premiers essais de greffe. En 1965, la première récolte permit d'obtenir 1000 perles. En 1966, la première ferme perlière privée s'installe dans l'atoll de Manihi. Il faudra attendre 20 ans avant que n'apparaisse le début de la course à l'or noir. Depuis les années 80, la perliculture a connu un essor considérable.

© Ifremer

Les exportations de perles brutes, au premier rang des exportations polynésiennes, sont passées de 86 kilos en 1980 à environ 10 tonnes en 2003, pour une valeur de 85 millions d'euros.

Cette activité, essentielle d'un point de vue socio-économique, génère environ 5000 emplois dans plus de 800 fermes productrices réparties dans 30 îles et atolls.