Il est probable que des cadrans solaires rudimentaires, constitués d'un simple bâton fiché verticalement dans le sol, ont servi dès un passé préhistorique très lointain.
En l'absence de preuves matérielles, (objets, textes) il est difficile de se faire une idée exacte des techniques utilisées.
On connaît cependant des cadrans dignes de ce nom remontant à l'antiquité grecque et romaine.